Considéré comme le fondateur de l'ethnologie moderne, traducteur de la première édition non expurgée des Mille et Une Nuits et expérimentateur passionné de la plupart des perversions humaines, Sir Richard Burton (1821-1890) était perçu par le poète Swinburne comme «une âme plus vaste que l'univers», tant cet érudit eut une vie digne des plus grands romans d'aventures. Soldat de l'armée des Indes parlant une trentaine de langues, explorateur hors norme, homme curieux de tout enquêtant dans les bordels de Karachi, les palais des maharajas ou les harems turcs, il découvrit aussi la cité interdite de Harar et partit à la recherche des sources du Nil...