Au-delà des représentations nées de la fascination et de la répulsion qu'a exercées l'Orient sur les croisés et leurs historiens, que savons-nous vraiment de l'Orient de ce temps-là ? Peu de chose, sauf à changer de camp et à solliciter le témoignage contemporain des Arabes eux-mêmes, ceux qui ont vécu, entre le XIe et le XIIIe siècle, les bouleversements survenus dans ces contrées convoitées. Qu'ils émanent de fonctionnaires, d'historiens, de savants, de voyageurs, ou encore de simples particuliers, les textes réunis ici, en partie inédits en français, ressuscitent de l'intérieur un monde ignoré : l'effroi provoqué par l'irruption de peuples nouveaux - les Turcs, les croisés et, autrement plus redoutables, les Mongols ; la formation turbulente de dynasties non arabes, notamment celle fondée par Saladin ; le triomphe du sunnisme sur le chiisme, le développement du soufisme et les relations, souvent paisibles, parfois tendues, entre musulmans, juifs et chrétiens ; l'essor économique des villes, la vie bariolée des souks, le déroulement des fêtes et des pèlerinages, la place des femmes...