La figure de Montesquieu est souvent convoquée pour valider nos certitudes politiques ; figure paternelle, rassurante, qui aurait posé les principes de la « séparation des pouvoirs », critiqué « l'esclavage des nègres », qui aurait défendu en homme des Lumières les valeurs constitutives de nos démocraties modernes. Mais De l'esprit des lois ne se laisse pas ainsi réduire à des « extraits » et à des images convenues. Montesquieu se frotte sans cesse à la diversité de la réalité sociale, son regard perçant et mobile interroge les préjugés, et c'est dans son exercice qu'il donne à penser. Ce petit commentaire veut encourager le lecteur qui s'efforce de lire « le livre entier », car bien lire De l'esprit des lois, c'est en acte se former à l'esprit des lois.