Ve siècle. Galla Placidia, fille, sœur et mère d'empereur, erre dans les rues de Ravenne menacée par les hordes de Barbares. Dans la touffeur de ce mois d'août 440, elle se souvient. De sa jeunesse, du temps où Rome dominait encore, où Rome était un empire. Des premières invasions, des compromissions des dirigeants, de la déliquescence de la haute société. Alors que le danger est aux portes de la Ville éternelle, qu'elle est écartée du pouvoir, Galla tente de comprendre comment le plus puissant empire d'Orient et d'Occident a pu en arriver là. En se mettant dans les pas de cette héroïne obnubilée par la grandeur de Rome, Max Gallo s'interroge sur la décadence des peuples et le mécanisme irrémédiable qui conduit à la chute d'une civilisation.