À l'origine de L'Agent secret (1907), un événement historique marquant : en février 1894, Martial Bourdin, un anarchiste, se tue avec la bombe qu'il projetait de poser à l'observatoire de Greenwich, à Londres. Officiellement commerçant, officieusement agent secret infiltré au sein des milieux libertaires londoniens, Adolf Verloc est sommé d'organiser un attentat terroriste dans le but de mettre fin au climat libéral qui règne alors en Angleterre. Paresseux et veule, il se dégote un complice, un jeune homme simple d'esprit qui n'est autre que son beau-frère. Est-il bien sage de choisir un tel acolyte pour une mission d'une si grande importance ? Porté par un ton burlesque et une profonde ironie, ce singulier roman d'espionnage révèle aussi la profonde tendresse de Joseph Conrad à l'égard de ses personnages.