Le facteur ethnique joue un rôle important dans le fonctionnement des sociétés africaines. Parmi les autres grandes catégories de différenciation sociale - caste, religion, classe - l'ethnicité semble la plus opérante.L'auteur s'est attaché à analyser finement ce qui constitue l'identification ethnique au Sénégal - le nom, la langue utilisée, la croyance, les alliances familiales, etc. L'impact des grandes religions importées, le statut des castes ainsi que les divisions politiques entraînées par le fait colonial et sa suite, n'ont pas réussi à ébranler durablement l'unité nationale sénégalaise. Celle-ci s'est forgée historiquement et les nombreux mariages interethniques ou l'urbanisation accélérée ont fait du Sénégal "une communauté de personnes originaires d'un même territoire, obéissant aux lois d'un même Etat".Le constat d'unité nationale replace les causes de la récente fissuration de la nation sénégalaise dans le champ du politique. Le séparatisme casamançais est ainsi étudié de manière exhaustive, de même qu'à l'opposé "la wolofisation" de la société. Le conflit Sénégal/Mauritanie est traité dans la foulée.L'argumentation reprend des enquêtes de terrain effectuées à diverses époques par des organismes publics ou privés, que l'auteur enrichit de ses entretiens-discussions avec les jeunes notamment.L'étude du cas sénégalais est mise en parallèle avec les déchirures ethniques observées récemment dans d'autres parties du monde.