Dans le petit village de Cnadenthal, sur les rives de la Volga, autour de 1920, l'instituteur Jakob Bach mène une vie tranquille. Il appartient à cette communauté d'Allemands venus peupler la Russie au XVIIIe siècle à l'instigation de l'impératrice Catherine II.Un mystérieux message invite Bach à enseigner l'allemand à Klara, une jeune fille vivant avec son père dans une ferme isolée sur l'autre rive de la Volga. Bach et Klara tombent amoureux, et ils s'installent ensemble dans l'isba, vivant au rythme de la nature. Un jour, des hommes s'introduisent dans la maison et violent Klara ; elle donnera naissance à une petite fille, Anntche. Bach se met alors à l'écart du monde ; tout en élevant l'enfant, il écrit des contes, qui de manière étrange et parfois tragique s'incarnent dans la réalité à Gnadenthal. L'histoire d'amour bouleversante de Bach et Klara, le destin de leur fille, les descriptions de la vie des Allemands de la Volga dans les premières années de l'URSS et les superbes évocations de la nature font des Enfants de la Volga un roman inoubliable.