La culture hellénique est traditionnellement associée au triomphe de l'esprit de raison, comme si, phénomène unique dans l'histoire des civilisations, elle ne laissait aucune place aux forces obscures et irrationnelles. E.R. Dodds, dans ce livre désormais classique, aborde le problème par l'étude des textes, depuis l'épopée homérique jusqu'à la fin du IIIe siècle. Il décèle, théories anthropologiques et psychologiques à l'appui, tout ce qui, dans cette littérature, suppose une ingérence surnaturelle dans les affaires humaines. L'auteur démontre ainsi que les hommes qui créèrent le premier rationalisme furent conscients, même au travers de l'époque hellénistique, de la puissance, de la splendeur et du péril de l'Irrationnel.