L'Empire ottoman a perduré pendant six siècles sous l'autorité d'un maître unique issu d'une seule et même dynastie, cas exceptionnel dans l'Histoire - notamment dans celle de l'islam - et captivant objet d'étude pour l'historien. Il doit se demander en particulier comment cette unité et cette continuité ont pu être maintenues à travers les siècles, de quelle manière se sont reliés entre eux les nombreux maillons d'une aussi longue chaîne. La question l'invite à braquer le projecteur sur cette séquence cruciale qui comprend la déposition ou la mort d'un souverain, ses obsèques et l'avènement de son successeur. Ces moments sont autant de solutions de continuité dans la trame ordinaire des jours : tout est en suspens et semble pouvoir être remis en cause. À vrai dire, ces épisodes successoraux se déroulent dans des circonstances tout à fait différentes, au fur et à mesure que le temps avance et que l'empire se transforme, tout comme le monde autour de lui, mais ils restent des temps forts, car l'enjeu demeure inchangé : à travers l'étude des successions, c'est celle de la légitimité du sultan et d'une dynastie mêlant à l'islam d'autres multiples héritages qui est abordée ici, pour la première fois, dans ses dimensions politiques et religieuses, dans ses aspects historiques et anthropologiques. La parole est largement laissée aux auteurs ottomans eux-mêmes, dont les textes souvent surprenants et savoureux sont ainsi révélés au lecteur. Nicolas Vatin est directeur de recherche au CNRS et directeur d'études à l'EPHE (IVe section) ; Gilles Veinstein est professeur au Collège de France et directeur d'études à l'EHESS.