Longtemps ancrée dans la tràdition gothique, la peinture flamande assimile entre le XVe et le XVIe siècle l'expression humaniste de l'Italie et le maniérisme, tout en apportant, avec Gossaert, Metsys, van Scorel, Bruegel et bien d'autres, de profonds renouvellements thématiques qui conduiront à un art davantage tourné vers le monde social. D'un siècle d'or à l'autre, cet ouvrage retrace ainsi un parcours où l'identité flamande se définit par la recherche d'un nouvel humanisme.