Après avoir dressé un rapide tableau de la situation culturelle et économique de la Gaule Transalpine avant la conquête romaine, en insistant sur le rôle de Marseille, l'auteur rappelle les circonstances qui ont conduit Rome à intervenir sur ce territoire et à l'annexer. Il examine ensuite l'action d'Auguste, dont le rôle dans la définition administrative et juridique de la province de Gaule Narbonnaise a été primordial. Les formes, les finalités et l'évolution de l'urbanisation sont ensuite analysées, avec une attention particulière accordée aux centres monumentaux, aux édifices religieux, aux théâtres et amphithéâtres, ainsi qu'aux établissements thermaux. L'habitat des vivants et celui des morts n'est pas oublié ; envisagé sur la longue durée, il constitue l'un des «marqueurs» les plus significatifs du degré de romanisation atteint par les diverses couches de la population. L'organisation des territoires ruraux et les aspects économiques de la mise en valeur des campagnes font l'objet de chapitres spécifiques, et le livre se conclut sur les particularités de la vie religieuse et culturelle au cours des trois premiers siècles de notre ère.