Le terme « hipster » est apparu dans les années 1940. Il célébrait les marginaux branchés résolus à ouvrir leur conscience, à refuser le conformisme de plomb issu de la Seconde Guerre mondiale. Plus encore que la littérature d'avant-garde, l'inspiration centrale de ces pionniers de la contre-culture était le jazz, et à travers lui l'attitude détachée et créative de la communauté afro-américaine martyrisée en ces années de ségrégation pure et dure.Très controversés en leur temps, les textes fulgurants de Norman Mailer évoquent l'état d'esprit radical des hipsters et des beatniks, et leur approche des grandes questions de société à l'aube des bouleversements culturels des années 1960 et 1970 dont ils furent les précurseurs : freaks, hippies et punks.