Après un passage au Piccolo Teatro de Milan, Patrice Chéreau devient codirecteur du TNP de Villeurbanne en 1972. En 1982, il prend la direction du Théâtre des Amandiers à Nanterre avec Catherine Tasca. Il rencontre Bernard-Marie Koltès qu'il contribue à révéler en créant la plupart de ses pièces. Il monte aussi Genet, Marivaux, Heiner Müller, Tchekhov et Shakespeare (Hamlet au Festival d'Avignon en 1988). En 1983, L'Homme blessé le fait connaître des cinéphiles et obtient le César du meilleur scénario. Viennent ensuite La Reine Margot (prix du jury au Festival de Cannes de 1994) ou encore Intimité (Ours d'or au Festival de Berlin 2001 et prix Louis-Delluc) ; son dernier film, Persécution, est sorti en décembre 2009. Pour l'inauguration des Ateliers Berthier en 2003, Chéreau revient au théâtre en montant Phèdre de Racine, avec Dominique Blanc dans le rôle-titre. Il la retrouve six ans plus tard pour La Douleur de Marguerite Duras ; la même année, il dirige Romain Duris dans La Nuit juste avant les forêts de Koltès. À l'opéra, Chéreau a notamment collaboré avec Pierre Boulez (Der Ring des Nibelungen, la Tétralogie de Wagner à Bayreuth, De la maison des morts de Janácek) ou Daniel Barenboim (Wozzeck de Berg, Don Giovanni de Mozart, Tristan et Isolde de Wagner). Il est le grand invité du Louvre en novembre 2010 où il présentera un programme intitulé Les Visages et les Corps fait d'expositions, de théâtre, de danse, de lecture, de musique et de cinéma. Une pièce de Jon Fosse, Rêve d'Automne, qui constitue l'élément central de cette programmation, est présentée en avant-première au Louvre et créée au Théâtre de la Ville. En juillet 2013, il met en scène Elektra de Strauss, au Festival d'Aix-en-Provence, sous la direction musicale d'Esa-Pekka Salonen. Il est décédé le 7 octobre 2013.