En observant les habitants d'une région du sud de l'Italie, Roger Vailland analyse les différentes classes qui composent une société, leurs querelles intestines, leurs interconnexions et leurs rivalités. Ses personnages, du plus riche au plus pauvre, du plus influent au plus opprimé, mènent un combat incessant pour gravir les échelons du pouvoir, pour assouvir leurs perversions ou pour survivre.Ce roman «sociologique» a obtenu le prix Goncourt en 1957 et a donné lieu à un grand film de Jules Dassin, avec Gina Lollobrigida, Mélina Mercouri, Yves Montand, Marcello Mastroianni.