L'Homme pratique l'apiculture depuis des millénaires, mais ce n'est que depuis quelques décennies que les biologistes étudient la vie des abeilles à l'état sauvage. Dans cet ouvrage, Thomas Seeley a rassemblé ce que les scientifiques ont appris sur le comportement, la vie sociale et les stratégies de survie des abeilles mellifères vivant à l'état sauvage, et les enseignements que l'on peut en tirer pour faire progresser les pratiques en apiculture, pour tenter d'inverser le déclin alarmant des populations d'abeilles domestiques. Thomas Seeley étudie les abeilles mellifères depuis lves années 1970. Il fait le constat que les abeilles mellifères sauvages continuent de prospérer alors que celles qui vivent dans des ruches bien entretenues sont en crise. S'appuyant sur les dernières avancées scientifiques ainsi que sur les résultats de ses quarante années de recherche sur le terrain, il décrit en détail comment les abeilles vivent dans la nature : le choix des cavités où elles installent leur colonie, comment elles se défendent des prédateurs, comment elles régulent la température dans leur grappe de couvain, etc. Il montre en quoi cela diffère considérablement de leur vie dans une ruche conduite par un apiculteur. L'auteur propose une nouvelle approche de l'apiculture (l'apiculture darwinienne) qui permettrait aux abeilles d'exprimer toutes les aptitudes de survie acquises au cours de trente millions d'années d'évolution ; et d'élaborer des solutions aux nouveaux défis auxquels elles sont confrontées aujourd'hui.