Un itinéraire complexe mène au Discours de métaphysique (1686), considéré comme le premier exposé quasi parfait (mais inconnu jusqu'en 1846) de la doctrine leibnitienne. Pour réhabiliter les «formes substantielles», il faut en effet déployer une philosophie de la conciliation qui incite à lire les concepts des Anciens sous les résultats des Modernes. La «secte cartésienne» ne sort pas indemne de cette quête au terme de laquelle la physique mécaniste se trouve enfin fondée en métaphysique ; et dans cette restructuration des savoirs, la méditation de la contingence et de la liberté élucide le rapport si controversé de la philosophie à la théologie. Les écrits ici réunis présentent les débats, polémiques, échanges et traités qui jalonnent ces années décisives dans l'élaboration de ce qui deviendra le système de Leibniz.