Avec Mademoiselle de Maupin apparaissait dans la littérature le Dilettantisme qui, par son caractère exquis et superlatif, est toujours la meilleure preuve des facultés indispensables en art. "Ce roman, ce conte, ce tableau, cette rêverie continuée avec l'obstination d'un peintre, cette espèce d'hymne à la Beauté, avait surtout ce grand résultat d'établir définitivement la condition génératrice des oeuvres d'art, c'est-à-dire l'amour exclusif du Beau, l'Idée fixe." BaudelaireCurieuse de découvrir les secrets des hommes, Madeleine de Maupin décide de se travestir pour évoluer dans le monde sous le nom de Théodore. Fascinant hommes et femmes, Théodore s'attire l'amour de Rosette tandis que Madeleine, démasquée sous son déguisement, gagne le coeur de D'Albert. Mais à ses yeux, elle représente bien plus que la passion d'un moment : pour ce jeune homme en quête de perfection artistique, elle en vient même à incarner le Beau idéal.Inspiré par l'histoire d'une cantatrice transgressive du XVIIe siècle, Gautier célèbre une certaine recherche insatiable de l'art pour l'art qui marquera le parnasse et sera poussée à l'extrême à la fin du siècle par Huysmans dans À rebours.