Le rire est la chose du monde la mieux partagée. Certes, nous ne rions pas des mêmes choses, ni avec la même intensité. Si de rire demeure un phénomène qui a intéressé beaucoup de savants et créateurs, il demeure négligé pas l'anthropologie, plus centrée sur les liens de parenté, les rites. Le rire n'apporterait-il aucun enseignement significatif sur le fonctionnement de l'homme et des sociétés ? Au lieu de privilégier tel aspect particulier du rire et de développer une approche exclusive, historique ou philosophique, esthétique ou psychologique, cet ouvrage prend le rire dans son unité fondamentale et irréductible pour en retrouver la source même. Le rire est ici donné comme consubstantiel à la civilisation, il en est le moteur indispensable. En lui fusionnent l'organicité animale et l'organisation sociale. C'est cette thèse qu'Alain Vaillant expose après avoir posé les principes fondamentaux du rire en suivant une trame chronologique de la Renaissance jusqu'aux manifestations contemporaines du rire et en étudiant ses applications artistiques (caricatures, artistes comiques, etc.)