« Jusque-là tout allait bien... » Shanghai, septembre 1848. Le botaniste écossais Robert Fortune est de retour dans la Chine interdite, cinq ans après son premier périple raconté dans Le Vagabond des fleurs. Toujours aussi émerveillé par l'Empire Céleste, toujours aussi inconscient des dangers qui le guettent, il doit, cette fois, dérober les plus précieuses variétés de thé, étudier les techniques de préparation des feuilles, puis convoyer ce trésor vers les contreforts de l'Himalaya, où la très britannique East India Company possède ses plantations. Fortune réussira, bien sûr, mettant ainsi fin au monopole chinois du thé, et non sans avoir également résolu l'énigme du thé vert et du thé noir...