Fruit d'un minutieux travail de recherche, les deux tomes de cette somme unique projettent un éclairage singulier sur l'espionnage français, depuis la création de la Section de statistique et son rôle dans l'Affaire Dreyfus jusqu'à nos jours. Pendant la Grande Guerre apparaissent des méthodes nouvelles (cryptographie, pigeons voyageurs...) qui n'empêchent pas une sous-estimation néfaste des forces ennemies. Durant le second conflit mondial, de nombreux réseaux se développent sur le sol français, tandis qu'à Londres est créé le Bureau central de renseignements et d'action, confronté au Deuxième bureau survivant à Vichy. A partir de la Libération naissent les rivalités entre le SDECE et la DST, alors que le Renseignement militaire est impliqué dans les conflits d'Indochine et d'Algérie. Sous la Ve République, les " péripéties " abondent : l'affaire des fuites et du SAC, l'enlèvement de Ben Barka ou le sabotage du Rainbow Warrior, soulignant les dysfonctionnements du système. Au fil de cette entreprise de décryptage s'éclairent peu à peu les coulisses de notre histoire secrète, jalonnée de succès mais aussi d'échecs et de scandales. Douglas Porch, dont la rigueur ne peut être contestée, porte un regard critique sur notre renseignement à la française, dénonçant, entre autres, les détournements à des fins politiques d'un instrument théoriquement au service de l'Etat.