Rudolf Arnheim affirme dans ce livre que toute pensée repose essentiellement sur la perception. Ainsi, l'ancienne dichotomie entre percevoir et raisonner serait fausse et trompeuse...L'auteur montre que même le processus fondamental de la vision englobe les mécanismes typiques du raisonnement : il décrit la résolution de ce problème dans le domaine des arts aussi bien que dans celui des images qui se trouvent à l'origine des modèles de pensée de la science. Loin d'être une fonction secondaire, la réaction au monde de notre perception constitue ce par quoi nous structurons les faits et aussi ce dont nous faisons dériver les idées - et, de là, le langage.Pour étayer son argumentation, Rudolf Arnheim puise des exemples dans les oeuvres de philosophes anciens et modernes, dans les écrits scientifiques, dans les résultats des expériences des laboratoires de psychologie comme dans les travaux sur la perception enfantine et l'art spontané.