Brigé en modèle de travail et de vertu par le XIXe siècle républicain, Jean-Baptiste Colbert (1619-1683) est sûrement l'un des ministres de la France qui a le plus marqué la postérité.L'analyse du succès de ce tout-puissant serviteur de l'État qui, assez peu religieux et fort tolérant à l'égard d'autres confessions, eut à affronter vingt ans durant une cabale de dévots fait toute l'originalité de ce livre. Ainsi, centrées sur cet axe majeur, les grandes «affaires» du règne de Louis XIV prennent un autre visage : la disgrâce de Fouquet, l'affaire des Poisons et l'internement du Masque de fer deviennent une seule et même histoire, celle qui oppose le temps révolu des croisades à celle de l'État moderne en construction.