Partant sur les traces du moine Jean Moschos, dont la chronique datée du VIe siècle lui sert de guide, William Dalrymple entreprend en 1994 un voyage du mont Athos aux déserts d'Égypte. Au cours de ce périple mêlant quête spirituelle, témoignages et rappels historiques, il retrace le destin des chrétiens d'Orient. Séjournant tout aussi bien en des coins reculés qu'en des villes comme Alexandrie, Istanbul, Jérusalem ou Beyrouth, Dalrymple pose un regard bienveillant sur ce que fut la réalité d'un Empire byzantin placé à la croisée des mondes d'Europe, d'Orient et d'Afrique... «Son livre ressemble à un don du ciel.» Jean-Christophe Buisson, Le figaro magazine