Ce chef-d'oeuvre absolu de la littérature romanesque italienne (1825-1842) raconte, sur le fond de l'histoire de la Lombardie au XVIIᵉ siècle, les tribulations des deux fiancés, Renzo et Lucia, qui ne pourront s'unir qu'après bien des malheurs. Le sujet véritable est cependant ailleurs, celui de toute guerre civile, et donc tristement actuel : oligarchie tyrannique, famines, émeutes, horreurs et ruines dues à la guerre. D'un côté les pauvres, de l'autre, les oppresseurs : l'intrigue tourne au mythe. Manzoni s'insère dans le grand courant du roman moderne, de Stendhal à Dostoïevski et à Kafka, qui intente un procès à la société : non seulement aux juges, investis d'une autorité sacrée et nécessaire, mais aux citoyens, dont on peut faire ce qu'on veut. La mémoire des crimes de l'histoire ne doit pas s'éteindre dans le coeur de l'homme et la période décrite ici avec des couleurs si sombres n'est pas vraiment morte.