Entre 1945 et 1954, la France est engagée dans la guerre d'Indochine. Les photographes du Service cinématographique des armées (SCA) puis du Service presse information (SPI) couvrent le conflit. Leurs opérateurs, dont Pierre Schoendoerffer et Raoul Coutard, travaillent dans des conditions souvent extrêmes. Leurs reportages servent bien sûr la propagande militaire. Mais ces jeunes photographes portent également un regard plus personnel sur les régions qu'ils découvrent. Leur objectif s'attarde sur les rizières et les travaux des champs, les gestes des artisans et des pêcheurs, les minorités, les ruines d'Angkor ou de Hué, les fêtes du « retournement » des eaux à Phnom Penh ou du Nouvel An à Hanoi, la vie coloniale à Saigon... Présentés et commentés par Hugues Tertrais, leurs clichés composent un tableau où se mêlent, selon Benjamin Stora qui signe la préface, « puissance du documentaire de guerre et beauté troublante d'un pays ».