Cette histoire du papier, de ses techniques de fabrications les plus traditionnelles - l'auteur a photographié en Chine des ateliers de fabrication travaillant toujours selon les antiques procédés — ou les plus neuves est aussi l'épopée des échanges commerciaux et culturels entre l'Extrême Orient et l'Occident avec pour relais principaux Samarcande au XIIIe siècle puis l'Italie dès le XIIe siècle.