À la rubrique « inclassables » de l’histoire des sciences, Forme et croissance occupe une place de choix. Écrit par un naturaliste écossais qui fut aussi mathématicien et traducteur d’Aristote, il mêle magistralement la science et la littérature dans une prose d’une qualité rare illustrée de dessins inoubliables. Des cornes de bélier aux nervures des ailes de libellule et aux squelettes de dinosaures, l’auteur analyse le vivant avec l’œil du géomètre, pour conclure sur une théorie pour le moins stupéfiante : on passe d’une espèce à une autre par une simple déformation de l’espace ! Même si la biologie a fini par démêler l’énigme, on comprend pourquoi ce livre – un chef-d’œuvre de la littérature scientifique – a durablement fasciné des générations de scientifiques, et pourquoi il continuera longtemps à le faire. D’Arcy Thompson (1860-1948), professeur de zoologie à l’université de St Andrews, grand navigateur et érudit, sut rester à l’abri des modes pour développer une pensée d’une originalité radicale.