C'est sous la coupe d'une femme, sa belle-soeur Tullia, que Tarquin le Superbe (534-495 av. J.-C.), fils du roi étrusque Tarquin l'Ancien, entre en scène dans l'Histoire. La créature machiavélique le pousse à l'épouser avant de l'obliger à tuer son père, Servius Tullius, et à prendre sa place sur le trône de Rome. Le dernier roi de Rome devient ainsi le maître d'un empire naissant, qu'il impose par la force dans tout le Latium en installant ses proches à la tête des cités vaincues, et l'architecte de la grandeur monumentale d'une ville devenue capitale. Partisan d'un pouvoir despotique, il gouverne par la terreur et épuise les finances de l'Vrbs. Le suicide de Lucrèce, une noble Romaine violée par son fils aîné, Sextus Tarquin, cause sa chute : l'orgueilleux roi et sa famille sont chassés de Rome, incitant les sénateurs à renoncer à la monarchie pour choisir la République. Sous la plume de Tite-Live et de Denys d'Halicarnasse, le plus puissant et le plus flamboyant de tous les rois de Rome passe alors à la postérité comme l'archétype parfait du tyran sans scrupule. Par ses actions, ce roi maudit et honni, victime d'une légende noire, est pourtant à l'origine de la puissance d'un Empire romain qui devait bientôt déborder les frontières du Latium, puis de l'Italie elle-même, jusqu'à embrasser la Méditerranée tout entière. Chercheur associé au CNRS, professeur agrégé à Nice, Thierry Camous est spécialiste des origines de Rome. Il est l'auteur chez Payot d'un Romulus, le rêve de Rome, 2010, et aux PUF de deux synthèses sur les rapports d'altérité entre les civilisations et sur l'origine de la violence de masse dans l'Histoire (2007 et 2010).