La tour Dresde, 1982. Sous le poids du régime est-allemand, la bourgeoisie tente de tromper la grisaille quotidienne. Il y a là Meno, correcteur pour une maison d'édition, qui se doit de composer avec la censure ; son beau-frère Richard, chirurgien renommé, père d'une fille adultérine, et que la Stasi essaie de faire chanter ; Christian, adolescent, fils de Richard, étudiant brillant et déjà opposant au régime. Chacun tente de s'adapter à la rigidité d'un système à bout de souffle. Un système dont les rouages ne vont pas tarder à se gripper. « La vie des autres revue par Thomas Mann. (...) Un véritable chef-d'oeuvre. » Le Point