De très nombreuses églises construites au Moyen Âge présentent des vaisseaux pourvus de bas-côtés ; au-dessus des grandes arcades s'élève fréquemment une galerie ouverte sur les combles, fermée par un mur ou par une claire-voie que les Anglais ont appelée les premiers le triforium.Les diverses formes de cette construction ont été décrites dans les ouvrages généraux d'histoire de l'art et dans les innombrables monographies d'édifices ; l'étude de sa structure et de son intégration dans les murs latéraux démontre que le triforium sous toutes ses formes au cours de son histoire ne saurait se réduire sous cet aspect formel à un rôle décoratif ; il apparaît en effet comme une des composantes principales de l'architecture gothique ébauchée dès l'époque romane par les architectes anglo-normands.Son aire d'expansion épouse d'ailleurs celle de l'architecture gothique et ses transformations s'inscrivent dans les quatre grandes étapes de celle-ci. Les pays germaniques - sous influence impériale - et les pays méditerranéens - de tradition antique romaine - ne connaissent pas le triforium car ils rejettent la construction gothique, sauf en cas d'importations ponctuelles ; lorsque la vague antique renaissante envahira l'Angleterre, la France du Nord et la Belgique actuelle, elle consommera l'abandon du triforium en voie de disparition dans le flamboiement final du gothique.