Normandie, 1870. L'armée française quitte Rouen, bientôt envahie par les Prussiens. Dix habitants fuient vers Le Havre via Dieppe. Dans la diligence, les Loiseau, commerçants, les Carré-Lamadon, riches filateurs, le comte de Bréville et sa femme, deux religieuses, Cornudet le démoc et Élisabeth Rousset, demi-mondaine surnommée Boule de suif. Comment les «honnêtes gens» vont-ils tolérer la présence de cette fille ? La nouvelle Boule de suif, «un chef-d'oeuvre» selon Flaubert, paraît en 1880 dans le recueil collectif des Soirées de Médan, dirigé par Zola. Son sujet audacieux impose Maupassant comme un écrivain de talent. Dix ans après la défaite de 1870, il dénonce l'hypocrisie et la lâcheté des notables français face à l'envahisseur prussien, à travers le personnage attachant d'une prostituée patriote.