Dans l'usage courant, on parle toujours de « jansénisme » pour désigner une attitude d'esprit faite de rigorisme moral. C'est dire la profonde empreinte laissée dans la conscience française par ce courant spirituel qui a surgi en plein XVIIe siècle et auquel l'histoire littéraire associe les noms de Port-Royal, Pascal, Racine et, plus tard, Sainte-Beuve. Ce fut aussi un mouvement politique placé au centre des débats du XVIIIe siècle, un élément essentiel de l'opposition au monarchisme à la veille de la Révolution française. Ce livre fait entrer dans la familiarité des protagonistes du jansénisme et retrace les moments importants de son histoire, à la fois religieuse et politique. Il dégage aussi, en conclusion, les traits d'un héritage durable, tels le sens du rôle des laïcs et des femmes, la participation effective des fidèles à la liturgie, le retour à l'Ecriture, un goût nouveau de l'éducation et... l'introduction de la plume métallique à la place de la plume d'oie.