Dans ce volume, qui conduit des débuts de la Renaissance à la veille de la Révolution française, les deux historiens reviennent sur les nombreux bouleversements que connaît cette période  : grandes découvertes et fondations des empires coloniaux, naissance de la science moderne et émancipation de la raison, réforme religieuse et sécularisation de l’autorité civile.Manuel classique, qui a formé des générations successives de lycéens  : le « Malet-Isaac » occupe une place de choix dans la mémoire scolaire française. Son succès fut aussi la sanction de ses qualités  : un récit chronologique bien construit, écrit dans une langue claire. Pour les historiens, c’est le témoignage de ce que fut la vulgarisation historique à l’intention des classes secondaires pendant près d’un demi-siècle. On sera alors étonné de voir à quel point cette entreprise a su s’ouvrir aux dimensions sociale et culturelle, à une vision qui dépasse le cadre national, loin des clichés d’une histoire trop exclusivement politique, chauvine et attentive aux seules élites.    Albert Malet, historien et auteur de manuels scolaires, meurt lors de la Première Guerre mondiale. C’est son collaborateur Jules Isaac qui poursuivra et amplifiera son travail.