Dans Vipère au poing, le roman largement autobiographique d'Hervé Bazin, le lecteur faisait la connaissance de Jean Rezeau, dit Brasse-Bouillon, cet enfant obligé, avec ses frères, de livrer un combat impitoyable contre sa mère, une femme odieuse surnommée Folcoche par ses enfants. Quelques années plus tard, on retrouve le jeune garçon, désormais éloigné de sa mère, mais toujours poursuivi par la tyrannie de celle-ci, acharnée à briser ses rêves d'émancipation. Des années de haine n'ont pas préparé Jean à l'amour et il faudra qu'il fasse son apprentissage pour, peu à peu, au fil de ses expériences, découvrir le bonheur et la liberté. La cruauté de l'analyse, l'acidité du style propres à Bazin font de La Mort du petit cheval un des meilleurs réquisitoires contre l'oppression familiale.