Le 28 février 1955, les médias colombiens diffusaient la nouvelle: huit membres de l'équipage du Caldas, un destroyer de la marine nationale, avaient péri noyés dans la mer des Caraïbes. Une semaine plus tard, l'un d'eux, Luis Alejandro Velasco, était retrouvé vivant sur une plage du nord de la Colombie. Il fut fêté comme un héros.Gabriel Garcia Márquez, alors jeune journaliste à l'Espectador, publia après cent vingt heures d'entretien le récit véridique de l'aventure malheureuse du marin, dont le gouvernement et les médias s'étaient emparés, la glorifiant et la déformant, dans le but d'occulter une scandaleuse affaire de contrebande. En puisant aux sources du roman d'aventures, en revenant au feuilleton, en faisant surgir le merveilleux non pas de l'exotisme ou du grandiose mais des actions minimales d'un homme luttant pour sa survie, en opposant au récit spectaculaire l'émouvante humanité du personnage aux prises avec les dangers de la mer, Gabriel Garcia Márquez transforme par la force de son écriture un reportage en joyau littéraire.