Au mois d'octobre 1950, quatre ans avant la défaite de Diên Biên Phu, le désastre que subit le corps expéditionnaire français d'Extrême-Orient de part et d'autre de la route coloniale n°4 (RC 4) constitue le tournant de la guerre d'Indochine. La victoire de Mao et la proclamation de la république populaire de Chine, un an plus tôt, ont changé la donne. Désormais, le Viêt-Minh et l'armée populaire du Vietnam disposent d'un sanctuaire où équiper et instruire leurs troupes à l'abri de toute intervention française. Dans ce contexte, le chapelet de postes qui gardent la RC 4 à la frontière sino-vietnamienne et les convois qui les ravitaillent sont devenus des proies faciles pour l'adversaire. L'évacuation des garnisons françaises, notamment celle de Cao Bang, la plus importante d'entre elles, est décidée trop tardivement. Mal planifiée, mal conduite, l'opération se solde par un cuisant revers qui voit disparaître, dans les montagnes de la Haute Région tonkinoise, des milliers de combattants, français, marocains, légionnaires et supplétifs vietnamiens.C'est cette tragédie qu'lvan Cadeau, fort notamment de sources vietnamiennes inédites, met brillamment en scène en décrivant jour après jour les combats, l'héroïsme des protagonistes, ainsi que les tergiversations d'un pouvoir politique qui ne comprend pas que cette guerre est entrée dans une nouvelle dimension et qu'une victoire en Indochine paraît désormais hors de portée.