Déprimée par des fausses couches à répétition, Deborah Saint-James déambule dans les salles de la National Gallery. Submergée par le chagrin face à une Vierge à l'Enfant radieuse, elle trouve du réconfort auprès de Robin Sage, un pasteur qui l'invite à lui rendre visite dans le Lancashire. Quand Deborah et son mari arrivent chez Robin, leur hôte est mort, victime d'un empoisonnement accidentel. Une hypothèse inenvisageable pour Simon Saint-James, expert en sciences légales et son vieil ami l'inspecteur Lynley.