Chine, années 1920. Kwei-Lan «vient d'être mariée» à un jeune Chinois qu'elle ne connaît pas et auquel elle a été promise avant même sa naissance. Ce Chinois revient d'Europe, il a oublié la loi de ses ancêtres, il ne respecte ni les coutumes ni les rites...Le frère de Kwei-Lan, l'héritier et dépositaire du nom et des vertus familiales, qui vient de passer trois ans en Amérique, annonce son mariage avec une étrangère ; il revient avec elle... À travers les réactions des membres de ce clan de haute condition, où l'attachement aux traditions, le culte des ancêtres, l'autorité du père et de la mère n'avaient encore subi aucune atteinte, la grande romancière Pearl Buck nous fait vivre intensément le conflit souvent dramatique entre la jeune et la vieille Chine.