Le roman de Sarah Frydman s'ouvre à la veille de la guerre d'Indépendance des États-Unis d'Amérique (1773) pour se clôturer vingt ans plus tard, en 1795. À l'image d'une nation qui veut briser ses chaînes, les personnages de La Belle de Philadelphie se trouvent confrontés à l'exercice d'une difficile liberté qui, selon leur tempérament ou les péripéties historiques, prendra une tournure exceptionnelle et parfois dramatique.À seize ans, Rebecca Franks («la Belle de Philadelphie») peut être considérée comme l'un des plus beaux partis de la ville. Héritière de la puissante famille Franks, implantée en Pennsylvanie depuis 1645, Rebecca est une jeune fille ravissante, douée d'une forte personnalité et follement amoureuse de son cousin, David Salisbury-Franks, dont elle attend un enfant. Ce qui aurait pu n'être qu'un incident mineur, puisqu'il est convenu depuis toujours d'unir les deux jeunes gens, va prendre, du fait du caractère romanesque de l'héroïne, une dimension tragique.