Quand il débarque pour la première fois au Japon, l'auteur, bien qu'anthropologue expérimenté, se trouve immergé dans un monde étrange. Il réagit alors comme Alice au pays des merveilles : « J'étais plein de certitudes, de confiance et de présomptions infondées sur mes propres catégories de perception du monde. Je ne pensais même pas que le Japon risquait de les bousculer. »Ses idées préconçues volent en éclats et c'est cette découverte émerveillée qu'il nous offre. Au fil d'enquêtes méticuleuses, il dévoile les multiples facettes du Japon et de son peuple. Il aborde, tour à tour, la vie quotidienne par le rituel du thé, la chanson, les arts martiaux ou les repas, la vie sociale, en s'interrogeant sur les clans, les bains publics, les bonnes manières ou l'éducation, ainsi que la vie politique japonaise et son impérialisme. Sans oublier la fameuse langue japonaise, qui change en fonction de la personne à qui l'on s'adresse. Perspicace, têtu, honnête, Alan Macfarlane nous donne une image inédite de ce pays qui fascine l'Occident depuis des siècles.