Pourquoi certains êtres humains sont fous et d'autres pas ? La maladie mentale a-t-elle son origine dans un moi perturbé ou bien est-elle une maladie organique ?Dans les années 1850, le psychiatre B.A. Morel propose pour répondre à ces questions un schéma général des mécanismes de transmission des troubles mentaux, popularisé sous le nom de «théorie des dégénérescences». C'est le récit de la diffusion de cette notion de dégénérescence qui constitue la trame de cet ouvrage.Au carrefour de l'histoire des sciences médicales et de l'histoire sociale des idées, Jean-Christophe Coffin retrace les débats sur les liens entre hérédité et folie qui ont parcouru la communauté psychiatrique en France dans la seconde partie du XIXe siècle. L'exposé de cet épisode de l'histoire de la pensée permet l'analyse du rôle des psychiatres dans la formation d'un savoir sur l'hérédité et son impact durable sur nos interprétations des troubles de la personnalité. L'auteur nous livre ainsi une histoire aux ramifications complexes qui nous place au coeur d'un débat qui traverse encore notre société.