Le grand pingouin ne passait pas inaperçu : grand (70 à 75 cm), massif (5 à 7 kg), excellent plongeur (jusqu'à 200 m de profondeur), d'une longévité exceptionnelle (30 ans peut-être), il arborait en avant de l'oeil, de part et d'autre d'un grand bec en lame de couteau, une tache de plumes d'un blanc éclatant. Fidèle à son conjoint et à son lieu de naissance, parent attentif, voyageur infatigable, il passait son existence en mer, ne revenant à son rocher natal que pour pondre et élever son jeune. Attesté sur les côtes européennes de - 500 000 à 1844 et en France de - 16 500 aux années 1800, il fut exterminé par les pêcheurs et les collectionneurs en moins de deux siècles. Après des centaines de milliers et probablement des millions d'années d'une existence paisible. Henri Gourdin a publié chez Actes Sud les biographies d'Olivier de Serres et de Jean-Jacques Audubon. Avec le grand pingouin, rencontré initialement sur les planches et dans les pages d'Audubon, il étend le genre biographique à un être d'exception, premier et à ce jour seul oiseau d'Europe éteint aux temps historiques.