En juillet 1775, à l'âge de trente-cinq ans, Sade fuit en Italie pour ne pas être arrêté. Durant presque un an, il va séjourner dans la Péninsule, s'attardant à Florence, Rome et Naples. Il découvre l'art antique et la peinture italienne, sympathise avec un artiste qui l'initie aux débats esthétiques. Il dénonce le poids de l'Église et s'enthousiasme pour une liberté des moeurs dont il feint de s'offusquer. Il rassemble une vaste documentation et met en chantier un Voyage d'Italie qui est une exploration de son Italie personnelle : volcanique, passionnée, excessive, jouissive. Il y travaillera jusqu'à la fin de sa vie sans jamais l'achever, et la matière en nourrira l'ensemble de sa création ultérieure.