Sur trois siècles, l'opéra italien représente plusieurs milliers d'œuvres. L'auteur propose une synthèse selon deux perspectives : une tradition régulière et continue avec des traits particuliers (concurrence entre les centres musicaux, importance des interprètes, esthétique), une image d'ensemble de l'évolution des genres à partir de quelques œuvres significatives, de Monteverdi à Puccini.