Cette première biographie de Bach, parue en 1802, nous transmet l'essentiel des témoignages directs recueillis par un pionnier de la musicologie, Johann Nikolaus Forkel (1749-1818), durant trente années de quête passionnée. Ayant interrogé à diverses reprises deux des fils de Bach (Carl Philipp Emanuel et Wilhelm Friedemann) et étudié toutes les partitions qu'il put consulter et acquérir (y compris des autographes), Forkel fournit des renseignements de premier ordre sur lesquels se fondent encore tous les biographes du Cantor. Les pages qu'il consacre au Bach claveciniste, organiste ou pédagogue restent irremplaçables. Quant au compositeur, Forkel avait parfaitement su en mesurer l'importance.