Trop longtemps, Restif de la Bretonne (1734-1806) est resté exclu de la grande littérature et a été considéré - ou déconsidéré - comme auteur libertin ou de second rayon. D'origine paysanne et provinciale, il n'a jamais fait partie des institutions officielles. Mais sa situation de marginal lui a permis d'être un observateur hors pair de la société de son temps et des différents milieux qu'il a traversé en véritable héros de roman picaresque. Apprenti, puis compagnon imprimeur, c'est en effet par la littérature érotique ( Le Pied de Fanchette ) qu'il entre dans la carrière des lettres. Et il a exploité cette veine - avec une légère propension pour le fétichisme - pendant toute sa vie. Il connaît son premier vrai succès avec Le Paysan perverti , roman par lettres ambivalent à souhait, oscillant entre crime et vertu, entre roman autobiographique et roman noir, entre Rousseau et Sade. Réédité maintes fois du vivant de Restif et constamment enrichi et transformé, ce roman lui a permis de vivoter. Pour vivre de sa plume à une époque où les questions de droits d'auteur étaient loin d'être résolues, il fallait produire inlassablement. Polygraphe impénitent, Restif a publié des dizaines et des dizaines de romans et des centaines de nouvelles. De ces dernières, on trouvera ici un choix représentatif à travers cinq textes tirés des Contemporaines du commun , jamais réédités depuis le XVIIIe siècle. Ainsi, toutes les facettes du conteur et du romancier extraordinaire que fut Restif sont ici représentées.