À la suite de ses précédents travaux, qui ont particulièrement illustré l'armée romaine, la Gaule et l'Afrique antique, Yann Le Bohec livre une vaste réflexion sur l'Empire romain, de sa naissance à la fin du Ier siècle av. J.-C. à sa mort au Ve siècle apr. J.-C. Il suit la chronologie pour aborder de façon thématique et pédagogique les principales facettes de cette civilisation : institutions civiles, armée, économie, société, vie quotidienne, culture et religions. Traitant tout à la fois de Rome, de l'Italie et des provinces, en s'appuyant sur les progrès de l'épigraphie, de l'archéologie et de la recherche en général, il aborde notamment la crise du IIIe siècle, ainsi que la renaissance du IVe siècle et ses limites. Sa réflexion insiste sur les évolutions et sur la notion de temps permettant d'appréhender les changements qui ont pris place au cours des six siècles concernés. Ce chemin le conduit naturellement à deux questions : quand et pourquoi l'Empire romain est-il mort ? S'appuyant sur une illustration abondante, il retrace la destinée de l'Empire romain et en restitue la vie et l'esprit dans une synthèse originale qui évite les thèses préfabriquées.