Lorsqu'il reçoit la première lettre, Hercule Poirot pressent aussitôt un coup tordu. Non seulement on l'avertit que quelque chose va se passer à Andover le 21 mai, mais surtout, on lui lance un défi ! De fait, un meurtre va être commis à cette date, et près du corps, l'on trouvera un guide A.B.C. des chemins de fer. S'ensuivent un deuxième, puis un troisième crimes, l'un commis à Bexhill-sur-Mer, l'autre à Churston. Chaque fois, une lettre a prévenu le fameux détective belge à moustaches, et chaque fois, un guide A.B.C. est découvert sur les lieux. Aucun doute, le meurtrier suit l'ordre alphabétique. Jusqu'où ira-t-il ? La police est persuadée d'avoir affaire à un maniaque, mais les cellules grises d'Hercule Poirot s'agitent furieusement : ce serait trop simple !