Riche d'une histoire faite d'initiatives et d'innovation, la prévention spécialisée a connu son «âge d'or» jusqu'aux années quatre-vingt. Puis, percutée par les phénomènes de banlieues et la recomposition des pouvoirs politiques après la décentralisation, elle a été questionnée sans ménagement sur son utilité et sur l'intérêt de ses principes.Peu favorisée par la complexité de son appellation générique, la prévention spécialisée est écartelée entre des missions de différentes natures. Celle d'établir «hors les murs» une relation d'aide avec des jeunes «en difficulté», qui justifie son arrimage aux compétences des Conseils Généraux et les attentes persistantes de sa contribution plus franche à l'encadrement de la jeunesse «qui échappe». Son évolution s'est construite sur une impossible synthèse entre des courants internes, des luttes d'influence pour la maîtriser, et des injonctions contradictoires.Cette dynamique paradoxale l'a dotée d'une plasticité qui lui a, jusqu'alors, évité l'éclatement.Prise dans une histoire aux allures de saga, elle doit en reconstruire la logique sans complaisance, ni nostalgie, si elle veut pouvoir tirer partie de son expérience pour faire face aux enjeux qui l'attendent, dans un paysage social et politique qui ne ressemble pas à celui de son passé.