Le XXe siècle fut le temps du développement des musées, de leur mise en cause, de leur réinvention et souvent de leur redistribution. Le Mucem incarne une part essentielle de cette évolution, grâce à ses collections issues du musée d'Ethnographie du Trocadéro, du musée de l'Homme et du musée national des Arts et Traditions populaires, héritiers de Georges Henri Rivière (1897-1985). Fasciné par l'objet, au contact des créateurs et des collectionneurs, Rivière consacra son existence aux musées, pour en faire non seulement des lieux de sauvegarde, mais aussi des espaces d'accueil des chercheurs comme des publics. En prenant sa vie comme fil conducteur, « Georges Henri Rivière. Voir, c'est comprendre » dresse le portrait d'une époque : du cabaret parisien du Boeuf sur le toit aux enquêtes ethnologiques dans l'Aubrac, jusqu'à l'invention d'un musée révolutionné, instrument de connaissance évolutif et participatif jusqu'alors sans équivalent.